전력 수요, 숫자로 보는 속도
시장조사기관 트렌드포스(TrendForce) 전망이다. 세계 데이터센터의 전력 수요 용량은 2025년 약 122.9기가와트에서 2026년 161기가와트로 약 31% 늘어난다. 이 증가분을 주도하는 것은 AI 서버로, 전체 수요에서 차지하는 비중이 2025년 약 25%에서 2026년 33.4%로 처음으로 3분의 1을 넘는다(TrendForce 보도자료, 2026.9.16, EE Times Asia·CryptoBriefing 재확인). 기가와트가 감이 안 온다면 이렇게 이해하면 된다. 1기가와트는 원자력 발전소 1기 분량의 규모다. 그 단위가 161개 필요하다는 뜻이다.
같은 기관은 2028년부터 전력 수급 격차가 본격적으로 벌어진다고 본다. 즉 지금의 성장률은 전력 공급이 뒤따라줄 때까지 유효하다는 단서가 붙은 성장률이다.
한국: 울산에 세워지는 AI 허브
한국에서 가장 큰 움직임은 SK와 아마존 AWS의 울산 AI 데이터센터다. 울산시 남구 황성동 일대 3만6천 평방미터 부지에 들어서며, 2027년 11월에 1단계 약 41메가와트로 먼저 가동하고 2029년 2월까지 103메가와트로 완성하는 계획이다(SK텔레콤 뉴스룸, 울산시 투자환경 홈페이지). 103메가와트는 가정 약 4만호가 쓰는 전력 규모다(비교 수치, 계산에 따라 달라짐).
한국이 풀어야 할 과제도 명확하다. 정부 계획상 이 사업을 1기가와트 규모로 확대하는 게 목표인데, 사업계획 공개 당시부터 전력 확보가 관건으로 꼽혀왔다(국민뉴스, 2026.9.14). 전력 공급 검토 기간이 2년을 넘기는 사례가 있고, 수도권은 변전소 용량 부족이 병목이라는 지적이 나오는 배경이다.
세 가지 구조 변화
첫째, 훈련에서 추론으로. AI를 '가르치는' 일(훈련)은 전력이 많이 드는 대신 장소를 안 가린다. 반면 AI를 '사용하는' 일(추론)은 사용자와 가까워야 응답이 빠르다. 그래서 거대 훈련센터는 전력 싼 외곽으로, 추론용 센터는 도심 근처로 갈라지는 중이다.
둘째, 냉각 방식의 전환. 고성능 AI 서버가 모인 랙(rack, 서버 선반) 하나가 50~100킬로와트를 쓰는 시대가 됐고(일부는 250킬로와트 이상을 목표로 한다는 전망도 있다), 바람으로 식히는 방식(공랭)으로는 감당이 안 된다. 그래서 냉각수를 칩에 직접 닿게 하는 액체 냉각이 빠르게 표준 자리로 온다. 단, 전통적인 증발 냉각은 물을 많이 쓰기 때문에 물 사용 논란이 따라오고, 물을 닫아서 재사용하는 폐쇄 루프 방식이 대안으로 뜨고 있다.
셋째, 전력을 직접 만든다. 송전망 연결 대기 시간이 몇 년에 달하면서 데이터센터 부지 안에서 가스터빈과 대형 배터리로 스스로 전기를 만들고, 장기적으로는 소형모듈원자로(SMR)까지 검토하는 흐름이다.
전력 확보가 입지 선정의 1순위 기준이 된 것은 이 때문이다.
병목과 리스크
가장 큰 제약은 전력 공급이다. 미국 일부 주에서는 신규 연결 승인을 중단하는 사례가 나왔고(원문 주장, 현지 규제기관 문서 확인 필요), 한국은 검토 기간과 변전소 용량이 걸림돌이다.
두 번째는 물과 지역사회다. 전력, 물, 소음 문제로 지역 반대가 커지며 일부 지역에서는 신규 건설 유예(모라토리엄) 논의가 나온다(개별 사례 확인 필요).
세 번째는 돈이다. 1기가와트급 데이터센터를 지으려면 수백억 달러 단위의 자본이 들어간다(정확한 범위는 출처별로 편차가 크다, 확인 필요). GPU와 HBM(고대역폭 메모리) 공급망 병목도 여전하다.
방향: 효율이 새로운 경쟁력
결론은 이렇다. 2026년 AIDC 시장의 질문은 '얼마나 많이 짓느냐'에서 '얼마나 효율적으로 버티느냐'로 옮겨갔다. 액체 냉각을 표준으로 삼고, 데이터센터의 폐열을 지역 난방과 연결해 재활용하며, 전력·냉각·입지를 처음부터 한 번에 설계하는 통합 접근이 경쟁력의 축이 된다. 정책 쪽에서는 한국의 AIDC 특별법 하위법령이 인허가 일괄 처리와 전력 특례를 실효성 있게 담아내느냐가 관건이다.
전력과 냉각을 먼저 해결한 나라와 기업이 AI 인프라의 자리를 먼저 선점한다. AI 경쟁의 다음 국면은 칩의 경쟁이 아니라 전기의 경쟁이 될 가능성이 크다.
💡 AI 산업의 진짜 병목은 알고리즘이 아니라 전기다. 발전소와 송전망의 허가부터가 AI 전략의 일부가 된 시대다.
By KK · Chief of KKandFriends
출처
TrendForce, "Global Power Demand Capacity for Data Centers Expected to Rise 31% YoY in 2026; Grid Supply Gap to Widen in 2028", 2026.9.16 (EE Times Asia·CryptoBriefing·BigGo Finance 재확인)
SK텔레콤 뉴스룸, "SK-AWS 울산 AI 데이터센터, AI 고속도로의 거점으로"
울산 투자환경(Invest Korea), "SK-AWS, 울산에 100MW급 데이터센터 건립"
국민뉴스, "103MW 전력은 확보했는데… SK 울산 AIDC '1GW 벽' 해법은", 2026.9.14
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